Nouveau créneau des industries agro-alimentaires et pharmaceutiques, les algues sont les premiers végétaux apparus sur la planète. Il en existe à peu près 25 000 espèces différentes, classées en fonction de leur couleur : rouges, bleues et brunes.
Les côtes bretonnes en sont particulièrement riches, grâce à la fois à la qualité de la mer qui est à la limite entre les zones froides et chaudes, et à la transparence de l'eau. En effet, cet environnement favorise la bonne croissance des algues jusqu'à des profondeurs de 50 mètres.
Les Orientaux les utilisent depuis des millénaires pour leurs vertus nutritionnelles et thérapeutiques.
En France, les algues ont envahi nos assiettes, sont utilisées pour nos produits de beauté mais aussi, plus étonnants, par exemple, pour la fabrication du dentifrice, des cirages ou allumettes, car elles ont de nombreuses propriétés intéressantes.
Mais les algues n'ont pas que des qualités, elles sont parfois toxiques et dangereuses, et jouent même un rôle dans la pollution.
En 1980, 4 000 cas de gastro-entérites ont ainsi été remarqués chez des personnes qui avaient mangé des coquillages contaminés par des algues toxiques. Cette toxicité est provoquée par la production de substances appelées toxines. Parmi celles-ci, il existe des toxines paralysantes et des toxines diarrhéiques. Ce sont ces dernières qui provoquent les gastro-entérites.
Une fois ingérées, les toxines vont agresser les intestins et déclencher des nausées, des vomissements, accompagnés de diarrhées et de douleurs dans le ventre. Ces signes apparaissent rapidement, quelques heures après avoir consommé les algues toxiques, et peuvent durer au moins quatre jours.
Les algues à toxine paralysante sont plus rares. Appelées dinoflagellés, elles provoquent des fourmillements, des engourdissements et des maux de tête. Dans les cas les plus graves, certains muscles sont paralysés et respirer devient difficile. Ces algues touchent les personnes plus fragiles : les enfants, les personnes âgées.
On sait aussi que certaines algues déclenchent des allergies, et ce sont les pêcheurs qui en pâtissent le plus. Il s'agit d'eczéma sur les mains, parfois le visage, qui évolue en fonction du rythme de travail. Cette allergie peut être grave, puisqu'elle conduit parfois à arrêter l'activité professionnelle. Pourtant, l'allergie aux algues n'est pas encore reconnue comme maladie professionnelle, il n'y a donc pas d'indemnisation.
Heureusement, toutes ces maladies provoquées par les algues restent rares.
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